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Introducción al Dosel

Una vista al dosel del bosque nuboso en Monteverde, Costa Rica. Existe una diversidad increíble de epífitas creciendo en las ramas de los árboles, las cuales a su vez proveen de un hábitat para una diversidad de animales.

Conocemos muy poco del dosel de los bosques. Muchos de los doseles en los bosques del mundo permanecen inexplorados y encierran especies aún no descubiertas para la ciencia. Sin embargo, lo que sí conocemos acerca del dosel es que éste juega una parte importante en el funcionamiento del bosque. El dosel del bosque brinda la estructura del ecosistema que afecta los patrones del clima, contribuye con el reciclaje de nutrientes, y provee el hábitat para plantas y animales, entre otras cosas. Mucho queda aún por ser descubierto...y existe mucho espacio para nuevos científicos que quieran escalar el dosel y explorarlo.

¿Qué es el Dosel del Bosque?

Debido a que los árboles alcanzan diferentes alturas en diferentes bosques y a las varias capas de árboles que pueden existir, definir el dosel es una tarea difícil. Sin embargo, el dosel puede ser considerado como la capa superior de las plantas del bosque, incluyendo todas las plantas y animales viviendo en dicha capa. La altura máxima del dosel puede variar dramáticamente. En los bosques nubosos montanos de Monteverde, Costa Rica, la altura máxima del dosel varía de 15 a 40 metros (50-40 pies).

¿Cómo es el clima allí arriba?

La luz solar alcanza al dosel antes que a ninguna otra parte del bosque. Como resultado, el dosel puede ser más cálido y seco que las capas inferiores del bosque. Alternativamente, las plantas en el dosel son las primeras en mojarse con la lluvia. En ambos casos, el dosel afecta el microclima del bosque entero, reduciendo la irradiancia solar y el viento que alcanza el piso del bosque, y a menudo aumentando la humedad. El dosel crea la diferencia que se percibe cuando uno camina de un campo caliente y seco a un bosque más fresco y húmedo.

El Quetzal Resplandeciente, una de las aves del dosel más espectaculares en Monteverde.

¿Quiénes viven en el dosel?

En muchos casos, no tenemos conocimiento completo acerca de quiénes viven en el dosel del bosque. El dosel es el hogar de una diversidad increíble de plantas y animales. En algunos casos, existen especies que nunca tocarán el piso del bosque, incluyendo muchas plantas, aves, insectos e inclusive mamíferos. El dosel del bosque nuboso de las montañas tropicales es un mundo en sí mismo.

Plantas

Además de los árboles que conforman la estructura primaria del dosel, existen muchos grupos especializados de plantas que viven en estos árboles, incluyendo plantas trepadoras, epífitas, hemi-epífitas, y hemi-parásitas. En los bosques tropicales nubosos de montaña, las trepadoras pueden ser enredaderas, lianas, o palmas, mientras que las epífitas pueden ser bromelias, orquídeas, musgos, líquenes y helechos. Las hemi-epífitas incluyen a los famosos higuerones estranguladores, mientras que el 'matapalo verdadero' o muérdago es el más famoso de las plantas hemi-parásitas. Las plantas pueden vivir enteramente en las capas de suelo que se forman en las ramas, o pasar parte o la totalidad de su vida en el suelo. No tenemos estimaciones precisas del número de especies de plantas del dosel en la mayoría de los bosques, pero en los bosques nubosos tropicales de montaña sus números llegan a los miles.

Animales

El dosel del bosque posee una comunidad maravillosa de insectos, anfibios, reptiles, aves y mamíferos. Junto a las plantas, éstos representan un componente adicional de la red alimenticia del bosque. Los animales del dosel a menudo juegan un papel importante en el funcionamiento del bosque. Por ejemplo, muchas plantas tropicales dependen de las aves y mamíferos que se alimentan de sus frutos y dipersan sus semillas. A pesar de que la historia natural ha sido estudiada para algunos animales del dosel, para muchos permanece aún sin estudiar, simplemente porque las especies no han sido descubiertas. En una investigación famosa, 43 especies de hormigas fueron descubiertas en un solo árbol del bosque. Las estimaciones del número de especies de insectos en el mundo están en los millones y los doseles de los bosques tropicales son probablemente el hogar de muchas nuevas especies.

Los científicos a menudo utilizan cuerdas para acceder al dosel del bosque y hacer sus mediciones. Aquí se observa la instalación de un colector de agua.

¿Cómo estudiamos el dosel del bosque?

Ascender al dosel desde el suelo del bosque es un todo un reto, y los científicos han podido desarrollar métodos seguros y confiables para hacerlo únicamente en los últimos 50 años. A lo largo de este tiempo, los métodos más comunes han incluido el uso de cuerdas de ascenso y de balsas flotantes, y la construcción de puentes y grúas del dosel. La prioridad es siempre minimizar el daño a las plantas y animales que constituyen el dosel.